Zákon definuje 5 stupňov ochrany prírody: 1. stupeň — všeobecná ochrana (celé územie SR); 2. stupeň — CHKO a ich ochranné pásma; 3. stupeň — jadro CHKO; 4. stupeň — prírodné rezervácie; 5. stupeň — najprísnejšia ochrana (jadrá NP). Čím vyšší stupeň, tým prísnejšie sú zákazy zásahov, stavieb a zmien pozemkov — pri 4. a 5. stupni je výstavba prakticky vylúčená.
§ Zákon č. 543/2002 Z.z. – o ochrane prírody a krajiny, § 12–16